El ferrocarril llegó al sur del Perú en la segunda mitad del siglo XIX, transformando para siempre la economía y la vida cotidiana de las comunidades andinas. Lo que comenzó como un ambicioso proyecto de ingeniería para conectar los puertos de la costa con las riquezas minerales y agrícolas del altiplano se convirtió en el motor de desarrollo de toda una región.

La historia de los trenes en el sur peruano es inseparable de la historia de ciudades como Arequipa, Puno, Cusco y Juliaca. Cada estación, cada tramo de vía, cada puente tendido sobre un río andino cuenta una historia de esfuerzo humano y visión de futuro que merece ser recordada.

Los Primeros Rieles: La Era de Henry Meiggs

En 1868, el gobierno peruano firmó un contrato con el ingeniero estadounidense Henry Meiggs para la construcción de una línea ferroviaria que conectaría el puerto de Mollendo con la ciudad de Arequipa. Era una empresa monumental: la línea debía ascender desde el nivel del mar hasta los 2.335 metros de altitud de la Ciudad Blanca, atravesando desiertos costeros y quebradas profundas.

Meiggs, quien ya había construido ferrocarriles en Chile, trajo consigo miles de trabajadores y una determinación que desafió las condiciones geográficas más adversas. El tramo Mollendo-Arequipa se inauguró en 1871, marcando el inicio de la era ferroviaria en el sur peruano.

El Ferrocarril del Sur fue más que una obra de ingeniería: fue la columna vertebral que conectó las economías del altiplano con los mercados internacionales a través de los puertos del Pacífico.

Extensión hacia el Altiplano

Con la línea costera operativa, el siguiente objetivo fue llegar a Puno y al Lago Titicaca. Este tramo representaba un desafío aún mayor: la vía debía cruzar la meseta del Collao a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, enfrentando temperaturas extremas y terrenos inestables.

La línea Arequipa-Puno se completó en 1876, alcanzando una de las altitudes ferroviarias más altas del mundo en su momento. El punto más elevado del recorrido, cerca de Crucero Alto, superaba los 4.470 metros, una hazaña de ingeniería que atrajo la admiración internacional.

Impacto en las Comunidades

La llegada del ferrocarril transformó la vida de las comunidades a lo largo de la ruta:

  • Comercio: Los productores de lana de alpaca del altiplano pudieron enviar sus productos directamente al puerto de Mollendo, accediendo a mercados europeos por primera vez.
  • Migración: El tren facilitó el movimiento de personas entre la costa y la sierra, generando nuevos patrones de asentamiento y mestizaje cultural.
  • Urbanización: Ciudades como Juliaca crecieron exponencialmente alrededor de sus estaciones ferroviarias, convirtiéndose en importantes centros comerciales.
  • Turismo: Ya desde finales del siglo XIX, viajeros europeos y norteamericanos utilizaban el tren para visitar el Lago Titicaca y las ruinas de Tiahuanaco.

El Siglo XX: Auge y Declive

Durante las primeras décadas del siglo XX, el ferrocarril del sur vivió su época dorada. La Peruvian Corporation, empresa británica que administró las líneas, introdujo locomotoras más potentes y vagones de pasajeros más cómodos. El tren se convirtió en el medio de transporte preferido tanto para comerciantes como para turistas.

Sin embargo, a partir de la década de 1950, la expansión de la red de carreteras y el crecimiento del transporte por camión comenzaron a reducir la demanda del servicio ferroviario. Las inversiones en mantenimiento de vías disminuyeron y varias líneas secundarias fueron abandonadas progresivamente.

Renacimiento del Ferrocarril

En las últimas décadas, el ferrocarril del sur ha experimentado un notable renacimiento, impulsado principalmente por el turismo. Empresas como Ferrovías Kishu han apostado por recuperar la tradición ferroviaria, ofreciendo experiencias de viaje que combinan paisajes espectaculares con servicio de calidad.

Las rutas entre Arequipa, Puno y Cusco son hoy recorridas por viajeros de todo el mundo que buscan una forma única de conocer los Andes. El tren no compite con la velocidad del autobús o el avión, sino con la experiencia: ventanas panorámicas, vagones restaurante y el ritmo pausado que permite apreciar cada detalle del paisaje altiplánico.

El patrimonio ferroviario del sur peruano, con sus estaciones centenarias, sus puentes de hierro y sus vías que serpentean entre volcanes, es hoy reconocido como un activo cultural invaluable que merece ser preservado para las generaciones futuras. Para conocer más sobre el trabajo de preservación ferroviaria, visite nuestra sección de noticias.